home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110794 / 11079931.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.7 KB  |  115 lines
  1. <text id=94TT1545>
  2. <title>
  3. Nov. 07, 1994: Books:That Wild Old Woman
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Nov. 07, 1994  Mad as Hell                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 78
  13. That Wild Old Woman
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Pauline Kael has led a war on bad films, raised mere movie reviewing
  17. to the level of criticism and given everybody fits
  18. </p>
  19. <p>By Richard Corliss--With reporting by Jeffrey Ressner/Los Angeles
  20. </p>
  21. <p>     When Quentin Tarantino was 15, he saw something on TV that changed
  22. his life: Pauline Kael. The New Yorker movie critic was being
  23. grilled by Tomorrow host Tom Snyder on her rave review of Philip
  24. Kaufman's Invasion of the Body Snatchers, and she refused to
  25. back down. "I thought, 'Who is this wild old woman?'" the writer-director
  26. of Pulp Fiction recalls, "and soon I was going to the library
  27. to find her books. She was as influential as any director was
  28. in helping me develop my aesthetic. I never went to film school,
  29. but she was the professor in the film school of my mind."
  30. </p>
  31. <p>     That's just how one thinks of Kael: as a nutty professor, the
  32. one you laugh at, fear and never forget. We see her prowling
  33. the classroom, badgering her students with scathing rhetorical
  34. questions, pinwheeling her provocative thoughts on what, when
  35. she talked about it, really was the liveliest art. Kael didn't
  36. teach you how to look at films--descriptive consideration
  37. of a director's visual style was not her forte--but she sure
  38. taught you how to feel about them. The titles of her critical
  39. collections (I Lost It at the Movies, Kiss Kiss Bang Bang, Going
  40. Steady, Deeper into Movies, Reeling, When the Lights Go Down,
  41. Hooked, Movie Love) document her sumptuous passion for film.
  42. Her hyperactive intelligence wanted movies to speak up, move
  43. fast, go crazy, make her swoon. She needed pictures to do for
  44. her what her reviews did for her readers.
  45. </p>
  46. <p>     Kael, 75, retired three years ago; we can all relax from keeping
  47. up with the ruthless intensity of her opinions. Her voice is
  48. echoed, shrilly, wanly, in dozens of movie reviewers whose style
  49. she influenced and whose careers she strenuously promoted. But
  50. for the real thing, there is a mammoth new book, For Keeps (Dutton;
  51. 1,312 pages; $34.95), which collects about a fifth of her movie
  52. writing. So far as we know, that's all she wrote--no fiction,
  53. no lit crit, no backward glance at an early life that included
  54. jobs as a seamstress, cook and children's companion (Auntie
  55. Mame from Mensa!). "I'm frequently asked why I don't write my
  56. memoirs," she notes in the introduction to For Keeps. "I think
  57. I have."
  58. </p>
  59. <p>     Kael was in her 40s before she became a fixture among cinephiles
  60. in Berkeley, California, where her criticism appeared in the
  61. form of program notes, radio reviews, screeds in the local film
  62. magazine. She couldn't have been further out of the loop--the double helix, really, that embraced Hollywood movies and
  63. Manhattan media--so she devised a piquant strategy for being
  64. heard: she would go to a movie and review the audience. Sometimes
  65. she'd review the reviewers, a tactic that led to slams on the
  66. New York Times' Bosley Crowther and epochal tussles over the
  67. auteur theory with the Village Voice's Andrew Sarris. Not until
  68. Kael joined the New Yorker in 1968 did she move to the front
  69. line and have to concentrate pretty much on reviewing the damn
  70. movies.
  71. </p>
  72. <p>     In her introduction to For Keeps, she calls her New Yorker gig
  73. "the best job in the world." It wasn't. For one thing, it was
  74. only half a job; she shared it with Penelope Gilliatt, who reviewed
  75. films from April to October, and who would often find her published
  76. opinions mocked and overruled when Kael returned. For another,
  77. Kael had to fight editor William Shawn and his timid minions
  78. to retain her brassy voice. "The editors," she writes, "tried
  79. to turn me into just what I'd been struggling not to be: a genteel,
  80. fuddy-duddy stylist...Sometimes almost every sentence was
  81. rearranged." Shawn never got Kael. He is said to have wondered
  82. aloud why she didn't write for the Voice, "where she belongs."
  83. </p>
  84. <p>     At her peak Kael validated the vitality of such pop hits as
  85. Jaws, Taxi Driver, the Godfather films. Gradually, though, her
  86. opinions calcified into dogma. She became more auteurist, more
  87. predictable in defending favorite directors--Kaufman, Sam
  88. Peckinpah, Brian De Palma, Irvin Kershner, Fred Schepisi--than Sarris ever was, more frantic when her guys made flops.
  89. ("Are people becoming afraid of American movies?" she asked
  90. in a memorable burst of hysteria in 1978.)
  91. </p>
  92. <p>     And she loved trotting out her bugbears, those midcult darlings
  93. she despised: "Meryl Streep just about always seems miscast.
  94. (She makes a career out of seeming to overcome being miscast.)"
  95. This could set up some amusing abrasions when A-list men made
  96. movies starring Z-list women. In 1985, before the release of
  97. the Schepisi-Streep Plenty, the director mused, "Now we'll find
  98. out if she likes me more than she hates Meryl Streep." The answer
  99. was no.
  100. </p>
  101. <p>     Like most pundits, Kael was thick fisted and thin skinned. But
  102. Lord, that "wild old woman" could write. "You have to be open
  103. to the idea of getting drunk on movies," she says at the end
  104. of this humongous volume, as bulky as a six-pack of Bud and
  105. as instantly intoxicating. Reading For Keeps is like going on
  106. a toot with Mary McCarthy, Belle Barth and Billie Holiday. It's
  107. movie analysis with a serrated edge; film criticism as stand-up
  108. bawdry; intellectual improvisation that soars into the highest
  109. form of word jazz.
  110. </p>
  111. </body>
  112. </article>
  113. </text>
  114.  
  115.